さとのひと

◆忍◆ ニンジャ名鑑#0072 【ザルニーツァ】 過冬の凄腕のニンジャ。彼女が装着するニンジャ専用外骨格装束はカタナ社の試作品で、桁外れのカラテ伝導率と剛性、プラズマ武装を使用者にもたらす一方、非ニンジャやサンシタが装着すればたちまち死亡するほどの代償を強いる。 ◆殺◆

【コールド・ワールド】終わり

スージーが知る由もない事だが、彼らはソウカイ・シンジケートのニンジャであり、それも特に恐ろしい六人……「シックス・ゲイツ」として知られる者たちのうちの三人だった。ヴァニティ。ホローポイント。インシネレイト。当然、彼らは観光に訪れたわけではない。今のスージーが知る由もない事だが。14

男の一方は明らかにヤクザだ。獰猛な目をしており、指には武骨な指輪が嵌っている。もう一人の男は整った顔立ちで、眼鏡をかけているが、ファッションのあちこちに嫌ったらしい雰囲気を伴わせている。こいつも明らかにヤクザだ。女はヘラヘラした笑いを口の端に浮かべている。しかし、凄みがあった。13

今も彼らはスラング混じりの言葉を交わしながら、スシ・パイをフォークの先でかき混ぜている。別の旅行者。おそらくネオサイタマの人間だ。現在、シトカのポータルは閉じられているのに、どうやって来たやら。身なりもまっとうな職業の者でないことがすぐにわかる。女が一人。男が二人。　12

「長旅だったんです！」女は晴れやかに言った。「……ああ、そりゃよかったね」スージーはこの明るいオレンジ髪の女の奇妙なアトモスフィアにやや気圧されながら、心の中で（今日は妙なガイジンが多いね）と呟いた。窓際のテーブルに座っている三人も、見るからにヨソの奴らだ。　11

「あらカワイイ」スージーは呟いた。ロシア帽を被り、フェイクファーを多くあしらったコートを着た女は、泥酔者の胡乱な視線の中、スーツケースを転がしながらカウンターまで歩いてきた。そしてトークンを置いた。「スシをください」「スシ？サーモンならあるよ」「チャもありますか」「……あるよ」10

スージーは今日も丸太めいた腕を振るって氷解をアイスピックで滅多刺しにしながら、店内のろくでなし達を見るともなく見ていた。「今日、ツケてくれよ。アバーッ！」泥酔者の手の甲に無造作にアイスピックを突き刺し、彼女はノレンをくぐって現れた見慣れぬ客を見やった。　9

パーツ屋台、ロシアヤクザの炊き出し鍋、吊るされたバッファロー肉、辻説法師等でごったがえす表通りから幾つか路地を入った先、水蒸気立ち込める石畳の裏道に蛍光オレンジの明かりを投げかけるのは、昼から泥酔者がくだをまく安酒場「筋」だ。屋号はサイバネアイ持ちの屈強な女主人の名に由来する。8

＿＿＿＿＿＿　7

（調べておけ）（ハイヨロコンデー）深いオジギとともに報告者は去る。（ンン……ああ。あのなんとかいう娘の様子はどうだ）シンウインターはザルニーツァを思い出し、問いを投げる。（大人しいものです）（それは賢い娘だ。無駄が嫌いなのだ。俺にはわかる。適当に世話をしておけ。じきに使う）　6

（ニンジャスレイヤーはネオサイタマのニンジャです。記録があります）（フン。ネオサイタマか）シンウインターは胡桃大のエメツ・ボールを手の中でゴリゴリと擦り合わせた。報告者は付け加えた。（おそらくはソウカイ・シンジケートのテッポダマかと）（……さもあろうな）一瞬の殺気。　5

（レックメイカーとホワイトアウトを……フン……成る程な……）（洋上で連絡を絶ったカットスロート＝サンですが、他殺体で発見されました）別の報告が届くと、シンウインターは一瞬だけ興味深げにした。（それはそれは。繋げて考えると面白い）面白くもなさそうに、彼は言った。　4

ザルニーツァは忠実なる過冬の戦士であり、サケを嗜むこともない。トックリの盆はむなしく流れ去っていった。（ニンジャスレイヤーだと？）彼女はシンウインターの言葉を反芻していた。回収させた装甲車のブラックボックスに残された映像を娯楽めいて横目で眺めながら、彼は目をすがめた。　3

鍛え上げられ、新旧の傷にまみれた長身と、冷たく鋭い眼差し。ザルニーツァは冷水を被り、板で仕切られた屋外のオンセンにエントリーした。オレンジ色の湯に首まで浸かり、メディテーションじみて厳かに目を閉じる。サケのトックリを乗せた盆がどこからともなく流れてくる。そういうシステムだ。　2

イーサライト・アーマーが展開し、ザルニーツァを牢獄じみた装甲から解放した。邪悪な企業鎧は彼女の持ち物ではない。戦闘データ、機体データのすべてが採取される。過冬は複数の暗黒メガコーポと繋がりを持つ。鎧はその象徴めいている。裸のままに彼女は整備室を横切り、オンセン・サウナに向かう。1

【コールド・ワールド】#7 終わり。 ◆◆◆ 【コールド・ワールド】エピローグ：

シルバーキーは、そのまま気を失う。氷上を風が吹き抜け、ニンジャスレイヤーのマフラーめいた布をはためかせる。凍った世界のなかにマスラダはいる。そこでは太陽は弱々しく、なにもかも朧で、灰色にくすんでいる。しかし、彼が成すべきことは明らかだ。　43